El presidente electo Donald Trump ha culpado repetidamente, y de manera engañosa, a los inmigrantes por la delincuencia, los altos costos de la vivienda y otros problemas. Promete cerrar rápidamente la frontera sur de Estados Unidos y deportar a los casi 12 millones de inmigrantes que no tienen autorización legal para permanecer en el país.
Como estudioso de la migración en las Américas, mi investigación muestra que es poco probable que la estrategia de Trump impida que los migrantes intenten entrar en Estados Unidos, pero sí es muy probable que enriquezca a los delincuentes. Los migrantes seguirán huyendo de circunstancias desesperadas en condiciones aún más peligrosas que los dejan vulnerables a la explotación por parte de grupos delictivos.
Prevención mediante disuasión
Unos meses después de que el anuncio de campaña de Wilson saliera al aire, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos emitió su plan estratégico para 1994 y años posteriores.
En este plan, la Patrulla Fronteriza propuso una estrategia llamada “prevención mediante la disuasión”, que fue diseñada para hacer que el ingreso ilegal a través de la frontera terrestre suroeste fuera tan riesgoso que los migrantes potenciales decidieran quedarse en casa.
Al concentrar la vigilancia fronteriza en las zonas urbanas donde la mayoría de los migrantes intentaban cruzar, el plan pretendía obligarlos a cruzar “por terreno más hostil” en el desierto y aumentar el coste de contratar a un contrabandista.
Hoy en día, la migración ilegal a Estados Unidos es mucho más mortal y costosa que hace 30 años, tal como anticiparon los autores del plan de la Patrulla Fronteriza de 1994.
Pero los autores del informe creían que los migrantes potenciales evitarían los peligros de migrar a Estados Unidos sin autorización, así como los altos costos de llegar allí, y que simplemente se quedarían en sus países de origen.
Fronteras fortificadas
La estrategia de disuadir a los migrantes de ir a Estados Unidos haciéndolo más difícil requirió una gran inversión federal en seguridad fronteriza y la cooperación de otros países, especialmente México.
En los últimos 30 años, el presupuesto de la Patrulla Fronteriza ha crecido más de siete veces y el número de agentes estacionados a lo largo de la frontera suroeste se ha cuadriplicado.
El gobierno de Estados Unidos también ha construido infraestructura física para impedir el ingreso de migrantes al país, incluidos muros enormes que se extienden hasta el Océano Pacífico.
En zonas más remotas, los drones, las torres de vigilancia y las temperaturas extremas realizan el trabajo de control fronterizo, a menudo con consecuencias mortales para los migrantes.
Estados Unidos también proporcionó más de 176 millones de dólares en fondos entre octubre de 2014 y el 30 de septiembre de 2023 para apoyar los esfuerzos de control de la inmigración en México.
Hay algunas evidencias de que una mayor vigilancia fronteriza disuadió a los mexicanos de cruzar ilegalmente a Estados Unidos después de los años 1990. El número de migrantes detenidos por la Patrulla Fronteriza a lo largo de la frontera suroeste se desplomó de 1,6 millones entre octubre de 1999 y fines de septiembre de 2000, a 327.577 entre octubre de 2010 y fines de septiembre de 2011.
Pero el efecto disuasorio de una mayor aplicación de la ley no duró mucho. Las detenciones de migrantes en la frontera suroeste comenzaron a aumentar nuevamente en 2012 y alcanzaron un pico de 851.508 entre octubre de 2018 y el 30 de septiembre de 2019. Después de caer brevemente durante la pandemia, las detenciones totales promediaron 1,9 millones por año entre octubre de 2020 y el 30 de septiembre de 2024.
Estas cifras superan los picos históricos de 1986 y 2000, a pesar de que hoy en día migrar ilegalmente implica costos y peligros mucho mayores.
Disuasión ilusoria
En 2023, mi equipo de investigación y yo entrevistamos a más de 130 migrantes en Colombia, Costa Rica y México para entender por qué corrían riesgos tan enormes para llegar a Estados Unidos. Lo que descubrimos es que la disuasión no está funcionando debido a los cambios en quienes migran y por qué abandonan su país.
Hasta 2011, la gran mayoría de quienes cruzaban ilegalmente la frontera eran mexicanos, en su mayoría hombres jóvenes que buscaban mayores ingresos para sustentar a sus familias. A medida que la economía mexicana se recuperaba y menos jóvenes ingresaban al mercado laboral, los trabajadores mexicanos tenían menos necesidad de migrar. Aquellos que lograban llegar a Estados Unidos se quedaban en el país en lugar de ir y venir.
En la actualidad, más del 60% de los migrantes que cruzan la frontera estadounidense sin autorización legal provienen de lugares distintos a México, incluidos Centroamérica, Venezuela, Ecuador y Haití. El 40% de ellos son padres que viajan con niños.
Muchos de estos migrantes huyen de la violencia crónica, la corrupción desenfrenada, los desastres naturales o el colapso económico.
Para estos migrantes, vale la pena correr el riesgo de ser secuestrados, morir en el desierto o ser deportados para escapar de una situación desesperada.
“Si me deportan, hermana, regreso”, nos dijo una madre hondureña de tres hijos en Tijuana en junio de 2023. “Si regresas, mueres. Entonces tienes que seguir adelante, adelante, adelante todo el tiempo”.
