Las garrapatas son arácnidos parásitos que se alimentan de la sangre de mamíferos, aves y, ocasionalmente, reptiles y anfibios. Existen más de 800 especies en el mundo, siendo las más comunes en humanos Ixodes scapularis, Rhipicephalus sanguineus y Dermacentor variabilis. Aunque suelen vivir en ambientes naturales como campos, bosques o zonas con hierba alta, pueden encontrarse también en entornos urbanos, especialmente en mascotas.
El ciclo de una garrapata pasa por cuatro fases: huevo, larva, ninfa y adulto. Cada etapa necesita alimentarse de sangre para desarrollarse. El ciclo puede durar de varios meses a dos años, dependiendo de las condiciones ambientales y la disponibilidad de hospedadores.
Prefieren lugares húmedos y sombreados. No saltan ni vuelan, sino que esperan en la vegetación y se aferran cuando un animal o persona pasa cerca. Pueden permanecer adheridas a la piel de su huésped durante varios días mientras se alimentan.
Las garrapatas son importantes vectores de enfermedades, ya que pueden transmitir bacterias, virus y parásitos. Entre las más relevantes se encuentran:
Enfermedad de Lyme (Borrelia burgdorferi), Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (Rickettsia rickettsii), Anaplasmosis, Babesiosis, Encefalitis transmitida por garrapatas.
Los síntomas varían según la enfermedad, en general pueden incluir fiebre, dolor muscular, erupciones, fatiga extrema y, en casos graves, complicaciones neurológicas o cardíacas.
La enfermedad de Lyme es producida por la picadura de la garrapata infectada, los síntomas pueden aparecer entre 3 a 30 días después de la picadura, como una erupción cutánea con centro claro, con fiebre, escalofrío dolor articular y muscular, esta enfermedad debe ser tratada inmediatamente para evitar las complicaciones. Las pruebas que se realizan no son 100 % concluyentes, ya que con frecuencia se obtienen falsos negativos.
Como en todas las enfermedades la prevención es la base de la buena salud, estar informados sobre cada uno de estos padecimientos y las actividades que se tiene que hacer es de vital importancia. En el caso de las garrapatas se debe, usar ropa de manga larga y pantalones metidos en las medias en zonas de riesgo. Aplicarse repelentes que contengan DEET, picaridina o permetrina (en ropa). Tener especial cuidado con las mascotas y aplicar tratamientos antiparasitarios recomendados por el veterinario. Se debe revisar regularmente el pelaje, especialmente después de paseos al aire libre. Finalmente, mantener el césped corto y eliminar maleza o pilas de hojas, además, colocar barreras físicas para evitar el acceso de animales silvestres.
Si una garrapata se adhiere a la piel, se la debe extraer usando pinzas finas para sujetarla lo más cerca posible de la piel, tirar suavemente hacia afuera, evitando aplastar el cuerpo. Lavar bien la zona con agua y jabón, y desinfectar. vigilar la aparición de síntomas durante las siguientes semanas y acudir al médico si hay fiebre o erupción.
Las garrapatas representan un riesgo significativo para la salud humana y animal. Con medidas preventivas, revisiones frecuentes y una correcta eliminación de la maleza, se puede reducir el peligro de picaduras y de transmisión de enfermedades.
