En días recientes se ha destacado un síntoma en especial del COVID-19, la llamada “niebla mental”, síntomas de desorientación y confusión mental meses después de la infección. Las personas afectadas tienen dolores de cabeza, problemas para concentrarse y olvidos.
Investigadores de la Universidad de Queensland, en Canadá, fueron quienes descubrieron que virus como el SARS-CoV-2 pueden hacer que las células cerebrales se fusionen, iniciando fallas que conducen a síntomas neurológicos crónicos. El profesor Massimo Hilliard y el doctor Ramon Martínez-Mármol del Queensland Brain Institute han explorado cómo los virus alteran la función del sistema nervioso.
Los investigadores ya sabían que el SARS-CoV-2 podía hacer que ciertas células se fusionaran. Los pulmones de los pacientes que mueren de COVID-19 grave a menudo están plagados de grandes estructuras multicelulares llamadas sincitios, que los científicos creen que pueden contribuir a los síntomas respiratorios de la enfermedad. Al igual que otros virus, el SARS-CoV-2 puede incitar a las células a fusionarse para ayudar a que se propague por un órgano sin tener que infectar nuevas células.
“Descubrimos que el COVID-19 hace que las neuronas experimenten un proceso de fusión celular, que no se había visto antes”, dijo el profesor Hilliard. “Después de la infección neuronal con SARS-CoV-2, la proteína Spike S se vuelve presente en las neuronas, y una vez que las neuronas se fusionan, no mueren. O comienzan a dispararse sincrónicamente o dejan de funcionar por completo”.
El mecanismo
“En la comprensión actual de lo que sucede cuando un virus ingresa al cerebro, hay dos resultados: muerte celular o inflamación”, dijo el doctor Martínez-Mármol. “Pero hemos mostrado un tercer resultado posible, que es la fusión neuronal”.
El mismo experto dijo que numerosos virus causan la fusión celular en otros tejidos, pero también infectan el sistema nervioso y podrían estar causando el mismo problema allí. “Estos virus incluyen el VIH, la rabia, la encefalitis japonesa, el sarampión, el virus del herpes simple y el virus Zika”, dijo. “Nuestra investigación revela un nuevo mecanismo para los eventos neurológicos que ocurren durante una infección viral. Esta es potencialmente una causa importante de enfermedades neurológicas y síntomas clínicos que aún no se ha explorado”.
En el estudio de Science Advances los autores del estudio explicaron: “Tal como lo definiera hace más de 100 años Santiago Ramón y Cajal, el sistema nervioso está compuesto por neuronas discretas que actúan como unidades individuales y no basan su desarrollo o comunicación en la fusión celular. Preservar la individualidad neuronal es fundamental para el correcto funcionamiento del sistema nervioso, y aún no se sabe bien si la infección viral y la presencia resultante de fusógenos virales pueden causar la fusión neuronal y la formación de sincitios, alterando así permanentemente el circuito y la función neuronal”.
Queda por ver si estos hallazgos se mantendrán en los cerebros de los animales infectados con el SARS-CoV-2, y mucho menos en los humanos, dijo Olivier Schwartz, virólogo del Instituto Pasteur. Él y otros expertos dijeron que nadie realmente ha buscado sincitios neuronales en pacientes con COVD-19 que murieron.
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